CONTEXTOS Sistemas de navegación para programas educativos en línea

Intercreando sistemas de información en la universidad

Eduardo Pérez Trejo
Coordinación de Universidad Abierta y Educación a Distancia
eduardo_perez@cuaed.unam.mx

CCuando en los sistemas de enseñanza la información se transmite de forma lineal, los participantes no pueden establecer adecuadamente asociaciones multidireccionales con los contenidos, por lo que gran parte de la información se pierde en el proceso y no llega a los alumnos.

Como individuos logramos apropiarnos del conocimiento una vez que lo hemos procesado significativamente al relacionar nuestra estructura de conceptos previos con la nueva información recibida. El cerebro humano se encarga de ordenarla de manera natural organizándola incluso externamente en redes o grupos de conocimiento; las conexiones neuronales llegan a generar complicadas redes conformando un sistema bien organizado capaz de producir actividades tan complejas como el aprendizaje, entre otras. (Ejemplo 1)

De igual forma sucede en Internet, la base del funcionamiento del hipertexto se asemeja a la forma en que nuestro cerebro almacena y asocia la información; navegar en Internet es similar al modo no lineal en que aprendemos recavando datos y relacionando la información que proviene del exterior y procede de todas direcciones. Esta analogía sugiere adoptar patrones de conducta neuronales que permitan el desarrollo de metodologías conceptuales capaces de mejorar el aprendizaje extendiendo la funcionalidad del uso del hipertexto más allá de la simple búsqueda y consulta de recursos en Internet.

Al diseñar programas educativos en línea es indispensable desarrollar estrategias adecuadas de navegación, para ello debemos comprender más a fondo el funcionamiento y significado de algunos términos de uso común como enlaces (vínculos, ligas, links, hipervínculos, etcétera), así como los mapas y sistemas de navegación.

Los programas educativos a distancia tienen como objetivo que los alumnos construyan conocimiento; mientras mejor se defina el recorrido que los alumnos tendrán que realizar dentro del sitio educativo para llegar a los contenidos y realizar las actividades les será más fácil organizar sus propias estrategias de estudio y tomar decisiones para así lograr el tan anhelado aprendizaje significativo.

La información que se encuentra en un sitio se organiza en categorías y subcategorías temáticas mediante la representación visual de una estructura jerárquica conocida como mapa de navegación que sirve como guía de construcción del sitio, y determina el flujo de información hacia las unidades didácticas, los contenidos, actividades y herramientas. A continuación se mencionan los recursos de navegación que deben tomarse en cuenta durante la planeación de un programa educativo en línea.

Arquitectura de la información

En términos generales, arquitectura de la información se refiere a la estructura lógica de un sitio y su relación con los diferentes componentes que lo integran. En el diseño de sitios en línea, la arquitectura de la información se sitúa en la fase de planeación; en ella se representa visualmente la direccionalidad de la información en un mapa de navegación, y se determina el tipo de ligas que dará soporte al sistema. Además, involucra la definición y organización de contenidos, formatos de archivo, materiales didácticos y de apoyo, jerarquización y clasificación de las unidades temáticas, sistemas de ayuda y forma de trabajo, mecanismos de búsqueda, así como recuperación de la información, flujo de información, diseño de ligas y navegación.

La intención primordial de esta estructura es que toda la información fluya de manera sencilla y organizada dentro del sitio y se ajuste a los hábitos de consulta de los alumnos de acuerdo con sus preferencias de exploración y búsqueda de información.

Es importante precisar que en Internet navegamos en tiempo real, lo que determina inmediatamente nuestra permanencia como usuarios dentro de un sitio en caso de que éste sea o no de nuestro interés. Particularmente, cuando en los programas educativos los contenidos y recursos en línea son de difícil acceso, los alumnos invierten mayor tiempo tratando de llegar a información que no encuentran fácilmente o para realizar actividades que no entienden, y en el peor escenario, se refleja en un mal aprendizaje que incluso puede llegar hasta la deserción de los alumnos.

Desde el punto de vista del Diseño y Comunicación Visual, la producción de programas educativos en línea debe procurar la generación de entornos armónicos y funcionales que propicien la exploración y faciliten al alumno la adquisición de la información de manera eficaz. La planeación sistemática de los elementos y el razonamiento de los recursos es fundamental para que el alumno pueda apropiarse de la información y alcanzar las metas pedagógicas e institucionales propuestas.

Navegación

Básicamente se le denomina navegación a la búsqueda y consulta de información en la WWW, así como a la ruta que se realiza durante este recorrido. Cabe mencionar que todos los usuarios de Internet emplean determinadas conductas y estrategias de exploración para efectuar tareas específicas; la navegación también involucra patrones de comportamiento que el usuario adopta para explorar esta información dentro de un sitio. Algunas de estas conductas son:

• Utilizar el buscador para encontrar información rápidamente
• Recurrir a la ayuda o a las FAQ (Frecuently Asked Questions) cuando existe alguna duda
• Emplear el botón atrás del navegador para regresar a la información anterior
• Volver a la página principal cuando no se entiende la navegación

La navegación es invisible y pasa desapercibida cuando se ha diseñado correctamente, pero cuando en un curso en línea el alumno se atora en alguna tarea al no encontrar la información requerida es evidente su mal funcionamiento. Las dificultades que los alumnos enfrentan al navegar pueden deberse también a que no tienen suficiente experiencia en el uso de computadoras o de Internet y a que tengan poco conocimiento sobre el tema que consultan. Sin embargo, es más probable que la estructura del sistema esté mal diseñada y no cubra las expectativas prometidas, reflejando una navegación pobre del sitio y la falta de control que sobre él se tiene.

Internet es en sí un sistema de navegación en donde la interacción básica es hacer clic en las ligas de hipertexto para acceder a millones de páginas y sitios. Ya que Internet es un espacio tan amplio, la navegación llega a dificultarse, por lo que es necesario proporcionar al usuario un soporte además de las ligas, como podrían ser encabezados y títulos lo suficientemente grandes y legibles, logotipos, íconos y mecanismos de interacción consistentes en todo el sitio, así como recursos gráficos y visuales.

Actualmente, los creadores de sitios web enfocan más sus esfuerzos en implementar multimedios y nuevas tecnologías que en el soporte de navegación centrado en el usuario. Entre más novedosas sean las tecnologías más atractivas resultan para su inmediata incorporación en línea. Ante esta indiscutible realidad, se recomienda diseñar documentos cortos y claros de fácil exploración con ligas bien estructuradas que permitan establecer una comunicación efectiva.

Debemos considerar que la navegación por sí sola no es el objetivo ni de un sitio ni mucho menos de un proyecto educativo a distancia; la navegación debe mejorar el acceso a la información. A su vez, debe conservar un porcentaje del total del espacio destinado a cada página y en el sitio en general. Aunque este porcentaje puede variar sobre todo en las páginas principales, es conveniente mantener 20 por ciento del espacio en pantalla. (1)

En la tradicional Interfaz Gráfica de Usuario (Graphic User Interface), el diseñador del sitio controla todos los elementos de composición en la pantalla y las posibles rutas de exploración del usuario. Sin embargo, en el diseño en línea es el usuario quien controla la navegación y decide su recorrido. El diseñador en combinación con el docente y el creador de contenidos pueden forzar al usuario a seguir rutas predefinidas, lo cual en general no es conveniente. Para que la navegación mejore la experiencia del usuario se recomienda indicarles a los participantes en todo momento su ubicación dentro del sitio y sugerirles posibles rutas y opciones de consulta. La obligación del diseñador es hacer tan clara y transparente la navegación como sea posible.

Hay que mencionar que en Internet los usuarios pueden entrar y salir de los sitios desde rutas que los diseñadores nunca consideraron. No obstante, cuando se trata de programas educativos en línea (generalmente con acceso restringido) el ingreso está controlado mediante el uso de claves y contraseñas, previamente proporcionadas por el administrador escolar, pero no así la salida; los alumnos pueden abandonar el sistema y cerrar o dejar abierta la sesión en el momento en que lo consideren conveniente o cuando se les presente algún imprevisto, lo cual es inevitable. Aún así, se pueden sugerir algunas rutas de salida para visitar otros sitios de interés, consultar bibliografía u otros contenidos relacionados con el tema, lo cual se determina en gran medida por el tipo de ligas que se han especificado en la navegación. También es conveniente dejar ligas de regreso a la página principal dentro del sitio que le indiquen al alumno en donde se encuentra.

La navegación se puede delimitar mediante distintos tipos de estructuras. En un programa educativo a distancia, cada una de estas estructuras presenta en el mapa de navegación un sitio en el orden en que deberán ser estudiados los temas asociados con las unidades de aprendizaje y define simultáneamente la ruta de navegación de la información. Comúnmente las estructuras de navegación son las siguientes:

• Estructura lineal o secuencial
• Estructura ramificada o de árbol
• Estructura de red o telaraña

Estructura lineal o secuencial

El recorrido de la exploración está predefinido de manera lineal como el de un texto impreso tradicional. Este tipo de estructura es ideal para narraciones y secuencias literarias simples (Relatos, cuentos, novelas, etc.) y para describir procesos e instrucciones paso a paso. (Ejemplo 2)

Estructura de árbol o jerárquica

Es la estructura más utilizada en programas educativos y constituye el típico modelo de organización jerárquica por temas y subtemas. El alumno de un vistazo puede darse una idea general de los contenidos y recursos y reconocer su ubicación dentro del sitio. (Ejemplo 3)

Estructura de red o telaraña

En esta estructura todas las páginas y secciones están articuladas entre sí. La estructura de telaraña es la más aproximada a la forma en que nuestro cerebro almacena e interconecta la información y es por defecto la estructura representativa de Internet.

No se privilegian temas ni trayectorias de navegación pero a cambio su gran flexibilidad permite la generación de experiencias complejas de navegación. Si bien no es la estructura ideal para sitios educativos, puede resultar útil para diseñar materiales didácticos e interactivos lúdicos que otorgan mucha libertad a los participantes.

Para evitar que un alumno se pierda en esta maraña hipertextual es conveniente indicarle en cada página su ubicación exacta en el sistema. (Ejemplo 4)

Es oportuno mencionar que la mayoría de los sitios en Internet (Incluyendo aquéllos de carácter educativo) utilizan estructuras mixtas y aprovechan las funcionalidades de cada modelo al combinar dos o más estructuras de hipertexto.

En la siguiente tabla se relaciona la teoría del aprendizaje con su respectiva estructura de navegación típica:

Dependiendo de la planeación didáctica y de la estructura de navegación que se hayan propuesto, para un programa educativo se pueden seguir dos criterios básicos para la presentación de contenidos de acuerdo al tipo de aprendizajes que se pretenden promover:

• Amplitud
• Profundidad

Amplitud

Se caracteriza por contener gran cantidad de información en una misma página. Es representativa en sitios que contienen mucha información en la página principal, como portales y páginas publicitarias. Este criterio está relacionado estrechamente con estructuras de red o telaraña. Hay que tener precaución de no colocar demasiada información en un programa educativo ni abusar de la amplitud ya que puede ocasionar confusiones e interrumpir la fluidez de la lectura. La amplitud es ideal en sitios que no requieren de muchos niveles temáticos o en portales que contienen muchos vínculos hacia otros sitios. (Ejemplo 5)

Profundidad

Cuando la navegación despliega diversos niveles temáticos aligera la interfaz gráfica y facilita la exploración de contenidos. Como en el caso de la amplitud, la profundidad de la información depende de los objetivos del curso. Sin embargo, no hay que abusar de los niveles de profundidad pues los alumnos podrían perderse al navegar en grandes sitios que llegan a contener subsitios. (Ejemplo 6)

La mayoría de los sitios en Internet combinan amplitud y profundidad en la presentación de sus contenidos, por ello, el mejor criterio es el del balance entre ambos.

En una posterior colaboración se hablará sobre el Mapa de navegación y una propuesta de esquema de ligas para su implementación en programas educativos.

REFERENCIA

BIBLIOGRAFÍA

- Brinck, Tom, et al, USABILITY FOR THE WEB, designing web sites that work, USA, Morgan Kaufmann Publishers, 2002.
- Hackos, JoAnn, Redish Joan, User and task analisis for interface design, USA, John Wiley, 1998.
- Nielsen, Jakob, Designing Web Usability, Indianapolis, New Riders, 2000.
- Rodríguez Rivera, María Antonieta, Pérez Trejo Eduardo, Recomendaciones básicas para el diseño de páginas web aplicadas a cursos en línea, México, CUAED, UNAM, 2003.
- Spool, Jared M. et al, Web Site Usability, A Designers Guide, Sn Fco., California, Morgan Kaufmann Publishers, 1999.

Sitios en Internet

- Guía para el diseño de cursos en Internet, http://www.pymesonline.com/formacion/index.php?action=file&id=300
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- Virtual Educa 2005, Ponencias del Encuentro Virtual Educa 2005, Sesión de Carteles,
Pérez, Trejo Eduardo Consideraciones hacia un modelo de mapa hipertextual,
http://www.virtualeduca2005.unam.mx/memorias/programave05.pdf Consultado el 12/10/09.